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¿Sabes lo alto que eres? Muchas personas, especialmente las mayores, piensan que son más altas de lo que realmente son. A veces es una ilusión, pero a menudo es la falta de conciencia del encogimiento que casi siempre viene con el envejecimiento. En un estudio francés, por ejemplo, los investigadores midieron a 8.600 mujeres mayores de 60 años y encontraron que sobreestimaron su altura en 2,5 cm., en promedio, y habían perdido aproximadamente 5 cm. de su altura más alta recordada.

Nadie quiere encogerse, por supuesto, pero es una parte normal de la vida si vives lo suficiente. Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre la contracción y lo que puede hacer para prevenirla.

¿Cuánto se encoge la gente a medida que envejece?

Las estimaciones varían, pero en promedio, las personas pierden entre 0,5 y 1 cm cada década después de los 40 o 50 años, y las pérdidas aumentan en los últimos años y las mujeres generalmente pierden más que los hombres. La investigación del Baltimore Longitudinal Study of Aging, por ejemplo, encontró que las mujeres perdieron un promedio de 5 cm. entre las edades de 30 y 70 (y poco más de 6,5 cm. a los 80 años). Los hombres perdieron un poco más de 1,5 cm. a los 70 años (y 5 cm. a los 80). Pero los promedios ocultan una amplia variabilidad: algunas personas pierden 1 cm. ó más en una sola década, algunas se encogen solo después de los 60 o 70 años, y algunas no se encogen en absoluto.

¿Por qué nos encogemos?

Las personas pierden altura porque los discos entre las vértebras de la columna se deshidratan y comprimen. La columna envejecida también puede volverse más curvada y las vértebras pueden colapsar (fractura por compresión) debido a la pérdida de densidad ósea (osteoporosis). La pérdida de músculo en el torso también puede contribuir a la postura encorvada. Incluso el aplanamiento gradual de los arcos de los pies puede hacerte un poco más bajo.

¿Perder altura es un indicador de problemas de salud?

Puede serlo, que es una de las razones por las que su médico debe medir su altura, generalmente como parte de un examen médico periódico. La pérdida de altura es especialmente preocupante si es principalmente el resultado de una fractura por compresión u otras condiciones esqueléticas. Estas fracturas pueden causar dolor de espalda y limitar la movilidad, aunque a menudo no hay dolor ni otros síntomas. Y la misma pérdida de músculo que contribuye a la contracción también puede contribuir al dolor de espalda. Además, cuanto mayor es la contracción, mayor es el riesgo de fracturas de cadera y otras fracturas no vertebrales. Varios estudios han encontrado que las personas mayores de 65 años que perdieron al menos 5 cm. en los últimos 15 a 20 años tenían un riesgo significativamente mayor de fractura de cadera que aquellas que se encogieron menos; un estudio encontró que el aumento del riesgo era mayor en los hombres.

La pérdida de altura también puede estar relacionada con una serie de cambios metabólicos y fisiológicos que pueden tener un impacto negativo en la salud. O la pérdida de altura puede ser simplemente un marcador de mala salud en general o mala nutrición. Pero no se desespere: muchas personas con una estatura notablemente disminuida se mantienen perfectamente sanas.

Ciertamente, si tiene alguna inquietud acerca de su pérdida de altura, especialmente si tiene dolor de espalda crónico, hable de esto con su médico.

¿Qué altura deben usar las personas mayores para calcular su IMC: altura actual o máxima?

Probablemente debería usar su altura actual, pero los expertos no están de acuerdo. El índice de masa corporal, o IMC, es una fórmula que evalúa el peso en relación con la altura, y los resultados más altos generalmente indican más grasa corporal. Si se encoge y su peso sigue siendo el mismo, su IMC aumentará, lo que puede cambiarlo de, digamos, la categoría de peso saludable al sobrepeso. Por lo tanto, una mujer que mide 1,70 de alto y pesa 48 kg tiene un IMC de 26.6, en el extremo medio bajo de "sobrepeso", pero si se encoge a 1,53 de alto y pesa lo mismo, su IMC aumentará a 29,3 (la obesidad comienza en 30). Si las personas mayores se encogen en gran medida debido a la compresión de la columna vertebral y la pérdida de hueso y músculo, pero mantienen el mismo peso, entonces la grasa corporal debe explicar la diferencia, por lo que tiene sentido que su IMC aumente (junto con la circunferencia de la cintura).

Por otro lado, algunos estudios sugieren que tener sobrepeso (pero no obesidad) después de los 65 años, según el IMC, no es perjudicial para la salud, lo que puede indicar que el aumento del IMC causado por la contracción es engañoso. En ese caso, un IMC ligeramente más alto debido a la pérdida de altura no importaría. Tenga en cuenta que a pesar de los números precisos que produce, el IMC proporciona solo una estimación aproximada de la "gordura" y los riesgos para la salud de un individuo.

¿Puede hacer algo para prevenir o reducir la contracción?

Está en gran parte fuera de su control, ya que la genética juega un papel importante, al igual que las cosas que hizo en el pasado, por ejemplo, la cantidad de hueso que construyó cuando era joven. Pero incluso en años posteriores, es posible que pueda reducir la contracción tomando medidas que le ayudarán a proteger sus huesos y músculos, como hacer ejercicio con pesas; consumir suficiente calcio, vitamina D y otros nutrientes saludables para los huesos; no beber alcohol en exceso; y sobre todo no fumar. Por ejemplo, un estudio belga más antiguo publicado en Gerontology encontró que las personas que hicieron ejercicio aeróbico moderado a lo largo de su vida se encogieron menos que aquellas que fueron sedentarias toda su vida o que dejaron de hacer ejercicio después de los 40 años.